Заключительный акт указывал на правомочность посреднических функций в сфере прав человека, поскольку прямо исходил из
Заключительный акт указывал на правомочность посреднических функций в сфере прав человека, поскольку прямо исходил из нерасторжимой связи этих прав с главной целью Хельсинкских соглашений - сохранением мира.
При такой постановке вопроса степень свободы граждан, информационная открытость каждого государства приобретали международную значимость и из внутреннего дела законно превращались в общую заботу. При нарушении гуманитарных статей Заключительного акта, как и при нарушениях любой другой статьи, естественным было соответствующее давление партнеров. По мысли Орлова, права граждан, перечисленные в гуманитарных статьях Заключительного акта, следовало рассматривать как минимальный международный стандарт, минимальный норматив обращения с гражданами для правительств, подписавших Хельсинкские соглашения.Через три дня после создания МХГ ее руководитель Юрий Орлов был предупрежден властями, что если МХГ начнет действовать, он и «связанные с ним лица» ответят по всей строгости закона. Несомненно, советские руководители понимали, что преследование такой группы - грубое нарушение Заключительного акта Хельсинкских соглашений, на который они возлагали большие надежды, и не решались сразу ставить отношения с Западом под удар.
Однако открытая поддержка Запада не предотвратила репрессий против Хельсинкских групп. В течение февраля 1977 г. были арестованы руководители Московской и Украинской групп Ю.Орлов и М.Руденко, и члены этих групп А.Гинзбург и О.Ти-хий. Профессор Орлов получил за свой «просчет» семь лет лагеря строгого режима и пять лет ссылки. Его судьбу разделило большинство его товарищей по Хельсинкским группам, и приговоры им были демонстративно жестокими.
Выяснилось со всей очевидностью, что, оказавшись перед дилеммой (потеря престижа на Западе или ослабление контроля за собственными гражданами), советские правители предпочитают пожертвовать престижем. В 1982 году МХГ вынуждена была прекратить работу из-за арестов и вынужденной эмиграции практически всех ее членов.
Благодаря начавшемуся после 1986 года процессу освобождения политзаключенных в 1989 году МХГ смогла возобновить свою деятельность. Наряду с ее прежними членами в нее вошли бывшие политзаключенные и известные общественные деятели постсоветского движения. Московская Хельсинкская группа значительно активизировала свою деятельность в мае 1996 года. МХГ приступила к реализации целого пакета новых проектов, направленных на поддержку региональных правозащитных организаций и провинциальных правозащитников.Московская Хельсинкская группа оказалась зернышком, из которого выросло международное Хельсинкское движение. 9 ноября 1976 г. было объявлено о создании Украинской Хельсинкской группы,25 ноября - Литовской,14января 1977 г. - Грузинской и 1 апреля - Армянской.
Такие же группы возникли за пределами Советского Союза. В сентябре 1976 г. в Польше появился Комитет защиты рабочих (преобразовавшийся летом 1977 г. в Комитет общественной защиты), а 1 января «Хартия-77» в Чехословакии. Эти ассоциации не назвали себя «Хельсинкскими», но они, как и Хельсинкские группы в СССР, стояли на правозащитных позициях, опирались на конституции своих стран и международные обязательства в рамках СБСЕ. Впоследствии были созданы и общественные Хельсинкские группы в СоединенныхШтатах и западноевропейских странах.